Vandaag verschijnt de Gault&Millau culinaire gids Heerlijk Haspengouw 2023-2024. Hierin vind je de beste restaurants, verrassende eetadressen en karaktervolle overnachtingen enerzijds en een selectie van lokale producenten en Haspengouwse belevingen anderzijds. Het goede nieuws is: ik mocht voor jullie – helemaal in het geniep – gaan voorproeven én jullie kunnen dankzij een bon die je hier kan downloaden de gids gratis gaan oppikken in jullie dichtstbijzijnde Standaard Boekhandel. Zo kunnen jullie ook gaan genieten in Zuid-Limburg: bij de adresjes die ik aandeed en die waren allemaal TOP*, of bij andere adresjes uit de gids.

De Mijlpaal*, gastronomisch genieten in Tongeren

Het eerste adres dat op ons “To Visit”-lijstje staat, is De Mijlpaal, een prachtzaak in hartje Tongeren, de oudste stad van België. De Mijlpaal wordt al 21 (!) jaar gerund door chef Jan Menten en zijn echtgenote An Penxten. Hun culinaire inspanningen werden al in 2012 beloond met een Michelin-ster en ook in de Gault&Millau gooien ze hoge ogen met een mooie score van 16/20.

Ik vrees dat we op een maandagavond de enige gasten zullen zijn, maar die angst is nergens voor nodig. Het stijl- en sfeervolle restaurant en het gezellige terras zaten meer dan goed gevuld. Met de nog hoge temperaturen kiezen wij voor het laatste.

Starten doen we zoals altijd met een cocktail (for me!) en een mocktail (for him!), een verfrissende keuze. Terwijl we onze eerste slokjes nemen (stories maken kost tijd), komt Ann al de eerste amuses serveren: een tonijntarteletje met paprikapesto en een scheermes met een salade van erwtjes. Ze zien er veelbelovend uit en zo smaken ze ook: dit belooft een bijzonder verfijnde avond te worden. En chef Jan gaat door op zijn elan met een zeebrasemtartaar met ajo blanco, kletskop en venkel en tot slot een taco met pulled pork, popcorn en picklesmayonaise. Man, man, man, ik zou veel geld geven voor dàt recept! Wat een smaakbommetje. Nog een recept waarvoor ik centen wil neertellen, is de brioche feuilletée met Indische kruidenboter die op tafel wordt gezet. Normaal laat ik altijd het brood onaangeraakt, maar hieraan kon en wilde ik niet weerstaan.

We beginnen de voorgerechten met een mooi gerechtje van noordzeekrab met feta, venkel en structuren van tomaat (ijs, jus en gougère van tomaat). In het glas komt een Grüner Veltliner uit Oostenrijk, Freiheit van Nigl. Alles is mooi in balans.

Vervolgen doen we met tongschar met een flan van Zeeuwse mosselen, ragout van bleekselder, aioli en saus vierge. Hierbij drink ik een Zuid-Afrikaans wijntje, Die Messelaar van Roodekrantz uit 2021, een complexe witte wijn met intense aroma’s van geconcentreerd fruit met limoen, kweepeer en tropische geuren, afgerond met een delicaat vanille aroma. The perfect match!

Normaal volgt nu het hoofdgerecht, maar de chef wil me graag zijn signature dish laten ontdekken die hij persoonlijk aan tafel komt bereiden: een ravioli gevuld met verse ricotta en basilicum, een langoustine gegratineerd met kruidenboter, een jus van kruidenboter, afgewerkt met zure room en een salade van asperges. Wat een eer! Een smaakbom die dagen later nog nazindert: perfectie bestaat dus echt! Zoveel bewondering doet me bijna vergeten om de wijn te vermelden en dat zou zonde zijn want het gaat om een lokaal topproduct, een Chardonnay uit 2018 van wijnkasteel Genoels-Elderen.

Als hoofdgerecht serveert Jan een perfect gegaard stukje rundvlees met arancini (risottokroketje) met girolles, een crème van artisjok en een rundjus op smaak gebracht met za’atar. Als klein bijgerechtje komt een gekonfijt cocktailuitje met pastrami bovenop. Daar hoort een stevige rode wijn bij, een Força Réal van 2019. Een knaller met toparoma’s, het gerecht én de wijn.

Voor de afsluiter kunnen we kiezen. Voor mijn man wordt het vanilleroomijs met warme chocoladesaus en opgeklopte room, een dame blanche dus. Ik ga resoluut voor het dessert van de chef: yoghurtmousse geserveerd met een meringue van appel, frisse appeljus en zuring. Een uitstekende keuze!

Ruimte voor koffie en de bijhorende mignardises is er niet meer, maar dat is buiten de gastvrijheid van Jan en An gerekend. De maître sommelier komt ons de versnaperingen voorstellen en we mogen er zoveel kiezen als we willen. De keuze is reuze en de originaliteit is enorm: alles wordt gepresenteerd in een champagnekist die decoratief aangekleed werd door een lokaal kunstenaar. Ik laat me nog verleiden door een macaron met een ganache van yuzu en een praline van donkere chocolade met een vulling van karamel au beurre salé. Beide to die for!

Over De Mijlpaal* kan ik kort en krachtig zijn: dit is een zaak die met vakkennis en liefde gerund wordt. Chef Menten zweert bij de traditionele Franse keuken maar geeft er een eigentijdse twist aan. Tout ce que j’aime !

Restaurant De Mijlpaal*
Sint-Truiderstraat 25 l 3700 Tongeren
www.demijlpaal.org

Karaktervol overnachten in Martin’s Rentmeesterij**** in Bilzen

Na zoveel culinaire verwennerij zijn we blij dat we niet ver hoeven te rijden voor we ons bed in kunnen duiken. We overnachten in Martin’s Rentmeesterij in Bilzen, een historisch hotel gehuisvest in een 13de-eeuws gebouw. Het hotel én het restaurant Akko, goed voor 13/20 in de Gault&Millau gids, zijn mij niet onbekend. Ik was er in januari 2019 al te gast, kort na de opening van het prachtige hotel en schreef er toen deze review over.

Wat de Gault&Millau culinaire gids Heerlijk Haspengouw schrijft over het hotel: “Martin’s Rentmeesterij opende in 2019 als viersterrenhotel in een voormalige rentmeesterwoning uit de 13de eeuw die aansluit op de Landcommanderij Alden Biesen. De historische site werd uitgebreid met een nieuwe vleugel waarvan de moderniteit en Scandinavisch geïnspireerde inrichting met uitzicht op de Engelse tuin aangenaam contrasteert met het oorspronkelijke karakter van het landgoed. Het hotel omvat naast restaurant Akko, een wellness met sauna, hammam en overdekt zwembad.”

Ook sportteams weten het ruime comfort, de verzorgde keuken en de bijzondere locatie wel te waarderen, want we botsen bij de lift (bijna) letterlijk op Kyriani Sabbe, Club-speler en lid van het U19-team van de Rode Duivels. Mijn dag kan alweer niet meer stuk! (En neen, ik vroeg niet om een selfie).

Hotel Martin’s Rentmeesterij
Kasteelstraat 2 l 3740 Bilzen
www.martinshotels.com

Fruit met Hart en Ziel in Borgloon

In de 11 1/2 jaar dat ik nu aan het bloggen ben, heb ik al veel gedreven mensen mogen ontmoeten, maar Karel Vaes spant toch wel de kroon. Twee volle uren hang ik aan zijn lippen, terwijl hij me vol passie vertelt over zijn fruitbedrijf Fruit met Hart en Ziel. Een betere naam had hij niet kunnen kiezen.

Wanneer ik om 10 uur schuchter de deur naar de werkruimte opensteek, vangt Karel me op met een stevige handdruk en een kamerbrede glimlach. Alles staat al voor me klaar: de tafel is bedekt met appels en peren, fruitsappen, glazen,… Ik voel me hier welkom. Overal staan kisten vol met glimmend fruit. Karel steekt meteen van wal: “We plukken niet op maat, maar op smaak.” De appels zijn dan ook niet allemaal even groot, maar wel allemaal even lekker.

Karel is een spraakwaterval en ik kan niet snel genoeg noteren wat hij allemaal vertelt. Het fruitbedrijf is al de 3de generatie met 25 hectare in Borgloon en nog 70 hectare in Sint-Truiden. Zijn appels, peren en fruitsappen worden verkocht bij primeurzaken, maar ook bij Cru, het vlaggenschip van Colruyt Group. Om zijn merk in de markt te zetten, laat hij etiketten maken met de schilderijen van kunstenares Maartje Elants. Omdat hij niet kon vatten waarom aan wijn zoveel meer waarde gehecht wordt dan aan appelsap (terwijl het maken van wijn een heel industrieel proces is), maakte hij een Grand Cru fles appelsap met zijn appel van eigen kweek, de Rosine. “Dit appelsap moet je degusteren op kamertemperatuur, net of je een Château Latour van 50 EUR drinkt.” Hij krijgt gelijk, de fles (kostprijs: 9,70 EUR/L) is uitverkocht. Het is wachten op de nieuwe oogst.

“Kom, spring in mijn jeep, dan laat ik je de plantage en plukkers zien.” Ondertussen vertelt hij honderduit verder: “Rosine en Maurice, dat zijn de lekkerste appels ter wereld. De Rosine karamelliseert in de pan zonder suiker. Dat komt niet door de suikers in de appel, maar door de celstructuur. De Rosine wordt nu geplukt, terwijl het voor Maurice nog wachten is tot 20 oktober. Dan pas is die plukklaar. Het plukken gebeurt hier trouwens met de hand. De mens staat centraal op ons fruitbedrijf. We proberen dan ook te zorgen voor een mooie omgeving, want dat straalt af op ons personeel.“

Tot slot gooit hij er nog een tip tegenaan voor de meerwaardezoeker: “Mensen komen in de lente vaak naar Limburg voor de mooie bloesems, maar die zijn het mooist net voor de zon zakt. Dan zijn het net fakkels. De meeste mensen zijn dan al terug naar huis of zitten ergens aan tafel. Zonde!“

Bedankt, Karel, voor zoveel enthousiasme. Ik kom zeker nog eens terug, want nu wil ik ook de aromatische en crunchy Maurice eens proeven! In afwachting ga ik aan de slag met je Rosine. Ik ben al op een ideetje aan het broeden.

Fruit met Hart en Ziel
Helshovenstraat 16A l 3840 Borgloon
www.fruitmethartenziel.be

Lunchadres en eetwinkel Noen in Sint-Truiden

Om onze tweedaagse af te sluiten, gaan we lunchen bij Noen, aan de “chaussée d’amour” in Sint-Truiden. Noen is zowel restaurant als eetwinkel. Chef Daan Dams brengt een zeer gevarieerd keukenrepertoire onder meer geïnspireerd door fijne streekproducten. Wanneer ik binnenwaai, is hij net een foto aan het maken van een kunstig gedresseerde tomatensalade met tomatenwater en aromatische olie. De tomaten zijn afkomstig van zijn buren, vertelt hij trots.

Aangezien we geen grote honger hebben (hoe zou dat komen na zo’n uitgebreid diner, ontbijt en appel- en perenproeverij?), beperken we ons tot 4 spiesjes met gelakt buikspek & dukkah en een zeebrasem ceviche met Red meat radijs, furikake en lavas. Je moet niet veel proeven om de kundigheid van de chef te herkennen. Deze man kan koken! Noen, dat is genieten van fijne tafelmomenten in het open interieur of op het zomers terras.

Noen
Luikersteenweg 257 l 3800 Sint-Truiden
www.noenrestaurant.be

Limburg, fiets- en wandelparadijs

Enkel en alleen naar Limburg rijden om te eten en drinken, dàt zou zonde zijn. Dus stippelde ik vooraf enkele must see’s aan. Zo wilde ik al heel lang eens ‘Fietsen door het Water’ in Bokrijk. Wel, dat kan ik van mijn bucket list schrappen. Check mijn “Limburg highlight“. Daar sla ik al mijn Instagram stories op. Video’s zijn leuker dan woorden voor deze belevenis.

Wat ook al heel lang op mijn must visit lijstje stond, dat was het doorkijkkerkje in Borgloon, officieel Reading between the Lines. Check! Ik wilde de oranje wandelroute (8,5 km) al lopend afleggen. Zo zou ik op zo’n kort mogelijke tijd zoveel mogelijk zien. Welnu, dat was misschien niet mijn beste idee ooit. Ten eerste, Haspengouw is NIET vlak. Ten tweede, de temperatuur liep op tot 30 graden en meer. Ten derde, al lopend (en al zeker met de tempo’s die ik ontwikkel, hum!) ben je zo’n oranje bordje snel voorbij. Conclusie: na 6 km merk ik dat ik precies de lus in omgekeerde richting terug aan het afleggen ben. De bordjes staan immers in beide richtingen opgesteld. Het doorkijkkerkje heb ik gelukkig wel gezien. Het kunstwerk Twijfelgrens heb ik gemist. En voor wie nu denkt, amai Myriammeke heeft dus 12 km gelopen. Nee hoor, taxi Eddy to the rescue!

En? Ook zin gekregen om Limburg in het algemeen of heerlijk Haspengouw in het bijzonder te gaan ontdekken? Download dan als de bliksem je bon waarmee je gratis je Gault&Millau culinaire gids Heerlijk Haspengouw 2023-2024 kan gaan oppikken in je dichtstbijzijnde Standaard Boekhandel.

*Ik werd uitgenodigd door Visit Limburg en door Gault&Millau, maar mijn ervaring is 100% oprecht en er is geen woord van overdreven of gelogen. Lees mijn disclaimer hier.