Toen ik te horen kreeg dat ik niet in Hasselt, maar in Houthalen-Helchteren was uitgenodigd, was ik in eerste instantie een ietsiepietsie teleurgesteld. Maar die teleurstelling sloeg snel en helemaal om toen ik het programma las dat me te wachten stond: een bezoek aan het NAC en aan een beeldentuin, overnachten in een prachtige B&B, een partijtje minigolf in de grootste indoor-minigolf van Europa, een rondleiding in een kasteelbrouwerij,… met als kers op de taart een diner bij Innesto!

Jong Keukengeweld met adelbrieven

Innesto???!!! Joehoe!!!!! Uiteraard kende ik Innesto. Welke zichzelf respecterende foodie kent de sterrenzaak van Jong Keukengeweld Koen Verjans en zijn echtgenote Sofie De La Rivière nu niet? Neen, ik was er nog niet geweest. Houthalen ligt nu eenmaal niet naast de deur. Jawel, Innesto stond op mijn bucketlist. Zo, zo, die zou ik alvast kunnen afvinken. Merci, Toerisme Limburg en in het bijzonder de afdeling Houthalen-Helchteren!

Voor ik in de auto stapte, keek ik nog even snel in mijn Gault & Millau 2016 (die van 2017 is onvindbaar) en in mijn Michelin gids. Wat ik las, stemde me blij: “Prestigieus adres met prachtige nuances: licht interieur gekleurd door bonte schilderijen, en op uw bord een verscheidenheid aan kleuren en smaken. Chef Koen Verjans is technisch onderlegd en vertaalt zijn creativiteit in gerechten die enig harmoniëren.”

Nog een go-to website wanneer je een etentje gepland hebt of wil plannen, is die van Be-Gusto. Frank is vaste klant aan huis bij Innesto en gaat er (bijna) jaarlijks langs. Ik lees er dat Koen bijzonder mooie adelbrieven kan voorleggen: na passages bij Oud Sluis, De Librije, Clos St. Denis, de Oosthoek en ’t Zilte settelde hij zich 6 jaar geleden op het domein ‘de Barrier’. Amper 1 jaar later, rijft de chef, op 27-jarige leeftijd, al zijn eerste ster binnen. Dàt ziet er veelbelovend uit.

Wanneer we halsoverkop (wegens te lang blijven plakken in de B&B) het restaurant binnenvallen, valt ons meteen de bijzonder stijlvolle inrichting op. Helemaal mijn ding! Bij gebrek aan ‘goed licht’ ben ik zo vrij geweest om een paar daglichtfoto’s van de website van Innesto zelf te plukken…

Gastvrouw Sofie is bijzonder alert en attent tegelijk en vertelt ons dat we recht hebben op het “Menu Suprise all-in”, een 4-gangen verrassingsmenu, met een glaasje champagne, aangepaste wijnen, waters en koffie of thee. Dat vinden wij helemaal goed. Het genieten kan beginnen.

Bij het glaasje champagne komen 5 fingerfoods. Als eerste, een falafel, gemaakt op basis van kikkererwten, daarna kort gefrituurd en op smaak gebracht met een beetje koriander, sjalot en look. De emulsie erbij is op basis van Baharat, een Libanese kruidenmengeling op basis van paprika, korianderzaad, komijn, rode peper en kardamon. Deze wordt afgewerkt met een olijfje en granaatappelpit. Het hapje wordt heel toepasselijk geserveerd in een kommetje met kikkererwten.

De volgende amuses zijn 2 tartelettes. De ene is gevuld met een salade van noordzeekrab en avocado, op smaak gebracht met verveinemayonaise. Hierop komt gemarineerde komkommer met lavazout en limoenrasp. Het andere koekje is gemaakt van gekarameliseerde en gezouten sesam. Hierop komen bolletjes gemaakt van enerzijds appelpuree (Granny Smith) en anderzijds een crème van ganzenlever. Dit alles wordt afgedekt met een dun geleilaagje.

Vervolgen doen we met een taco gevuld met fris gemarineerde en gepekelde zalm, een salsa van groene tomaten, een crème van geitenkaas, op smaak gebracht met Jalapeno pepers, limoenblad en enkele bloemetjes.

Het vijfde en laatste fingerfood is jonge maatjesharing vergezeld van een crème van platte kaas en citroen. Het rolletje is gemaakt van radijs en is gevuld met een salade van graantjes en dille. Hierbij komt krokant zuurdesembrood, een geschaafd radijsje en borage cress. De vinaigrette is gemaakt van het sap van rauwe appels en dille olie. Met deze 5 verfijnde amuses vol frisse smaken is de toon meteen gezet. Het belooft een prachtige avond te worden.

Voor het eerste voorgerecht kiest Verjans voor een Italiaans geïnspireerde kreeft met tomaten, Parmezaanse kaas, fregola en basilicum. Het resultaat is een bijzonder kleurrijk en kunstig gepresenteerd gerecht. Verjans werkt graag met kreeft en ik lust graag kreeft.

Vervolgens krijgen we een mooi stukje pladijs dat Koen serveert met bereidingen van courgette en jus van Cumbava. De pladijs is sappig en is perfect gegaard en gekruid terwijl de jus voor een perfecte opwaardering zorgt.

Voor het hoofdgerecht koos de chef voor duif: duif uit Anjou met aardappel, prei en groene asperges. Nu ben ik absoluut geen fan van duif. Daar zal de hobby van mijn vader – hij was duivenmelker – waarschijnlijk wel voor iets tussenzitten… Maar kijk, ik overwon mijn vooroordelen en genoot van het malse vlees. Subliem! Alleen, die poot, die liet ik wel voor mijn echtgenoot. Ik hoorde hem niet klagen. ?

En dan waren we al aanbeland aan het dessert. Time flies when you are having fun… Op het bord kwam alweer een schilderijtje, een combinatie van witte chocolade en pistache. De afsluiter van een inventief en innovatief menu waarin uitstekende producten centraal staan en naar een hoger niveau getild worden door de verfijnde bijgerechten. Innesto verhuist van mijn bucketlist naar mijn re-visit list!

Restaurant Innesto*
Domein De Barrier
Grote Baan 9, 3530 Houthalen
Tell: +32 11 525 525
www.innesto.be
Gesloten op zondag & maandag en op zaterdagmiddag.