Ik hou van Limburg. Wanneer ik naar Limburg afzak, dan voelt dat precies een beetje als op reis gaan in eigen land. Of dat komt door de verre verplaatsing of door het feit dat Limburgers zo helemaal anders zijn als wij (hartelijker, vrolijker,…), laat ik in het midden. Toen ik van Toerisme Limburg de vraag kreeg of ik er een weekendje wilde spenderen, was ik dan ook maar wat gretig om te bevestigen: jàààààààààà, grààààààààààg!
Houthalen-Helchteren begot!
Ik dacht dat ze ons naar Hasselt zouden sturen, maar we kregen Houthalen-Helchteren ’toegewezen’. Of all places! Houthalen-Helchteren, begot! Wel, ik vergiste me schromelijk. Limburg is meer dan Hasselt alleen en Houthalen-Helchteren heeft véél meer te bieden dan je op het eerste zicht zou denken. Te beginnen met het NAC. Daar startte mijn tweedaagse trip en die begon goed, nl. met een welkomstdrankje, een Grappie. Deze likeur werd speciaal ontwikkeld voor het Lachfestival, een 5-daags humor- en theaterfeest dat elk jaar begin juli plaatsvindt en ondertussen aan zijn 30e editie toe is.
Na een woordje uitleg over het goedgevulde programma vertrouwt Heidi van de dienst Toerisme Houthalen ons toe aan de goede zorgen van onze gids, Robert, die ons wegwijs zou maken in het NAC. NAC staat eenvoudigweg voor Nieuw Administratief Centrum, een gebouw waar alle entiteiten (gemeente, OCMW, politie, muziekschool, bib,…) zijn samengebracht. Een gids nodig voor “zoiets”, hoor ik u denken? Zeker en vast!
Het NAC ofte Nieuw Administratief Centrum
Het NAC is een ongelooflijk staaltje van ecologisch en duurzaam vernuft! Het gebouw dat op amper 3 jaar tijd werd neergepoot – er werd dag en nacht aan gebouwd door 150 mensen – is hét schoolvoorbeeld van hoe elke gemeente of stad zou moeten omspringen met gemeentegebouwen. Over werkelijk àlles werd nagedacht. Een greep uit de weetjes die Robert ons verklapte:
- Mensen en werknemers die met de elektrische fiets of auto naar het NAC komen worden bevoordeeld en krijgen een plekje onder het gebouw, dichtbij de lift. Mensen met een traditionele auto moeten helemaal achteraan op de parking parkeren.
- Het dak vangt 1 miljoen (!) liter water op. Dit water wordt gezuiverd en gebruikt voor de toiletten, vaatwassers, douches, enz.
- Alle leveranciers moeten de CO2 uitstoot van hun producten kunnen aantonen.
- Het hele gebouw is voorzien van 3-zijdig glas. Hierdoor en door nog een pak andere maatregelen heerst zowel ‘s winters als ‘s zomers een constante temperatuur in het gebouw.
- Een wordt gekozen voor een ver doorgedreven vorm van afvalpreventie en afvalbeheer: zo komen plastic bekers er niet in, zijn de drankautomaten enkel voorzien van glazen flesjes,…
- …
Robert leidde ons via de trouwzaal, het atrium en de bibliotheek, naar het dak van het spraakmakende gebouw, waar we rondom konden genieten van prachtige vergezichten. Nagelnieuw was de aanduiding van alle bezienswaardigheden op de wand achter ons. Zie je ‘iets’ aan de horizon, dan keer je je 180° om en weet je meteen wat het is: het gerechtsgebouw in Hasselt, de kerncentrale van Tihange, de radiotoren in Genk, de terril van Winterslag,… we gaven onze ogen en meegeleverde verrekijker de kost en zagen het allemaal.
Dat het NAC zeker een bezoekje waard is, bewijzen de 10.000 mensen die sinds 2012 door de 5 gidsen begroet werden. Ook zin in een rondleiding gekregen? Klik hier.
NAC l Pastorijstraat 30 l 3530 Houthalen-Helchteren l 011 49 21 40
Beeldentuin Staf Timmers, een paradijsje
Nadat we uitgebreid afscheid namen van Robert en Heidi rijden we naar de beeldentuin van Staf Timmers. Was gids Robert in het NAC een spraakwaterval, dan vinden we in Staf een man van weinig woorden. Maar wél van daden! Staf is niet alleen schilder en beeldhouwer, maar ook een gepassioneerd tuinier. Zijn tuin is een paradijsje met waterpartijen, idyllische hoekjes en vooral veel (> 70!) bronzen beelden. Staf is een echte kunstenaar: lange haardos, dito baard, blote voeten in de sandalen,… Lurkend aan zijn sigaar, vertelt hij ons, zonder poeha en zonder een woord teveel te gebruiken over zijn leven(sstijl). Ik kom volledig in zen-modus. Door de tuin en door de man met zoveel levenswijsheid en charisma.
Hoewel Staf een en al rust uitstraalt, is hij alles behalve rustig. Dagelijks werkt hij nog aan nieuwe beelden die hij volgens een aparte techniek maakt, zonder mallen, maar rechtstreeks in was. Onderwerp? Ballerina’s, atleten, vogels, reuzengrote insecten, paarden, vleermuizen en bidsprinkhanen. Een constante: beweging. Wanneer we polsen naar zijn favoriet, dan antwoordt hij “het beeld dat morgen verkocht zal worden”. Met andere woorden, elk beeld is nog steeds een baby waarvan hij moeilijk afscheid kan nemen.
Ook een bezoekje brengen? Dat kan! In juni, juli en augustus kan je op zondag tussen 13 en18 uur vrij binnenlopen. Op andere dagen ben je welkom op eenvoudig verzoek. Alle info vind je op de website van Staf.
Beeldentuin Staf Timmers l Herebaan-Oost 113 l 3530 Houthalen-Helchteren l 011 52 35 02
B&B ’t Hof Masy, waar ook je paard welkom is
Na een korte rit komen we aan in B&B ’t Hof Masy, de prachtig gerestaureerde hoeve van Guy en Erica. De gastheer en -vrouw verwelkomen ons met open armen en dat doen ook hun 2 viervoeters, een chocoladebruine labrador (my favourite dog!), Jess en een Parson Russel Terriër die luistert naar de naam Pastis. De liefde voor het Zuid-Franse anijsdrankje blijkt trouwens ook wanneer we op het domein een pergola ontdekken waar de decoratie uitsluitend bestaat uit (lege!) flessen Ricard. Guy lust wel een glaasje én dat doe ik ook. “People who love to eat are always the best people.“, aldus Julia Child. Wel, volgens Myriam Minne is dat “People who love Pastis are always the best people.” ?
Nadat we ons snel verfrist en omgekleed hebben in de bijzonder mooie en ruime kamer met uitzicht over de stallingen en paardenweiden, schuiven we nog gezellig bij Erica en Guy op de bank voor een aperitiefje. Erica en Guy vertellen honderduit over hun liefde voor paarden en hoe ze hun heimat in Waarloos achtergelaten hebben om hun hart te volgen dat ze verloren hadden aan de hoeve in Houthalen-Helchteren. Het was precies alsof we elkaar al jaren kenden!
Het was zelfs zo gezellig dat we het uur helemaal uit het oog verloren en ons uiteindelijk nog moesten reppen om op tijd bij Innesto* te zijn waar Heidi een tafeltje voor ons gereserveerd had. Over ons bezoek aan dit sterrenrestaurant, vertel ik jullie volgende week alles.
Na een heerlijke nachtrust serveren Guy en Erica ons een ontbijt alsof we met 10 man zijn. Echt àlles wat ons hartje verlangt, is er. Teveel om op te sommen. Foto’s zeggen maar dan 1000 woorden. Na het ontbijt blijven we nog even plakken. Het is er gezellig en de gastheer en -vrouw zijn bijzonder hartelijk. Met andere woorden, we voelen ons er al helemaal thuis. Voor we vertrekken, maken we nog 1 belofte: we komen zeker nog eens terug met meer tijd. En bij gebrek aan een paard, zullen we dan onze fiets meebrengen. B&B ’t Hof Masy ligt nl. pal op het fietsroutenetwerk dat zich uitstrekt over maar liefst 2000 (!) km hoofdzakelijk autovrije fietspaden.
B&B ’t Hof Masy l Palingstraat 21 l 3530 Houthalen-Helchteren l 0473 23 30 94
Minigolf in de mijn
Volgende afspraak op ons programma: bij mooi weer, een wandeling in domein Kelchterhoef of bij slecht weer, een partijtje minigolf in de grootste gethematiseerde indoor-minigolf van Europa in Saraland. Het thema: de mijn. Vrij toepasselijk, gezien de talrijke mijnen in de provincie. We hadden pech: het regende pijpenstelen. Alhoewel, pech? Ondanks onze gezegende leeftijd van 70 en 52 jaar, kwam het kind weer helemaal in ons naar boven tijdens het minigolfen. We gingen volledig op in het spel en gaven elkaar geen duimbreed toe.
Via mijnschachten met een knisperende transportband, een roestige sorteermachine en een door instorting gehavende elektriciteitskamer kom je terecht op verschillende banen die bezaaid zijn met pikhouwelen en laarzen. Een drilboor doet de baan trillen en de machinekamer van de verlaten mijn is nog in volle bedrijvigheid! Met een ontsteker breng je dynamiet tot ontploffing en beginnen tunnelmachines te graven. Die mijn met geur-, licht-, bewegings- en geluidseffecten langs het parcours is heus niet enkel fijn voor klein, ook wij amuseerden ons te pletter. Bijna 2 uur deden we erover om de 18 holes te putten. Een fijn tijdverdrijf.
Saraland l Molenheidestraat 31 l 3530 Houthalen-Helchteren l 011 52 10 48
Lekker lunchen in Brasserie Fratelli
Hoewel we nog totaal geen honger hadden na het uitgebreide ontbijt “moesten” we alweer eten. Nu ja, eten is noch voor mijn man, noch voor mij een straf. En al zeker niet wanneer je daarvoor naar een leuke brasserie mag. Brasserie Fratelli wordt sinds 2011 gerund door de 2 Italiaanse broers Piero en Ivan Russo en biedt een mix van de Italiaanse en Belgische keuken. Naast het vaste menu wordt gewerkt met suggesties i.f.v. het seizoen.
De zaak is groot en de menukeuze is dat ook! Ik twijfel en twijfel, luister de keuze van mijn buren af die hier duidelijk kind aan huis zijn én dus weten wat lekker is (zij kiezen voor de vitello tonato gevolgd door gamba’s a la plancha) en twijfel nog meer. Uiteindelijk kiezen zowel mijn man als ik voor een van de suggesties: een portie mosselen van de chef. Maar first things first: een prosecco. We zijn tenslotte bij een Italiaan.
De mosselen van de chef zijn een voltreffer. We krijgen een grote kom dampende mosselen afgewerkt met scampi’s, grijze garnalen en een dikke plak gerookte zalm die door de warmte zachtjes gaart. Wat een origineel idee! Die mosselen Fratelli, die ga ik binnenkort thuis ook eens (na)maken. Ze zijn perfect afgekruid én smaken héérlijk.
De lunch sluiten we af met een Italiaanse koffie. Neen, geen Italian coffee met amaretto, maar gewoon een zalig kopje koffie zoals je dat alleen bij Italianen kan drinken. Molto bene! Ruimte voor dessert hebben we niet meer. En al zeker niet omdat we na de lunch op onze volgende afspraak verwacht worden en dat is een ijssalon!
Brasserie Fratelli l Groenstraat 1/1 l 3530 Houthalen-Helchteren l 011 75 86 64
Ijssalon – Hoeve Sonnisheide, I scream for icecream
Op hoeve Sonnisheide worden schapen en koeien gekweekt. De schapen grazen op het militaire domein van Helchteren waar ze zorgen voor de instandhouding van de historische heideterreinen, terwijl de koeien worden gehouden voor de melkproductie. Een deel van deze melk wordt op ambachtelijke wijze verwerkt tot roomijs.
Terwijl Johan zich om de koeien en schapen bekommert, maakt Carla dagelijks vers roomijs volgens een eigen recept en dat enkel met natuurlijke grondstoffen zonder toevoeging van additieven en kleurstoffen. De keuze is reuze: vanille, moka, banaan, straciatella, aardbei, speculaas, chocolade,… in een potje, in een hoorntje, 1 bolletje, 2 bolletjes, 3 bolletjes, met topping, zonder topping,… Diepe zucht. Kiezen is verliezen. Uiteindelijk bezwijk ik voor een potje met 2 bolletjes vanille en aardbei, afgewerkt met verse aardbeien en een toef slagroom.
Bij slecht weer kan je binnen je ijsje verorberen, terwijl dat bij mooi weer ook buiten op het terras kan. Heel wat fietsers houden hier in de zomer dan ook even halt voor een verfrissing. Weer die dekselse fiets… Ik moet zeker nog eens terugkomen. Alleen nu nog mijn man aan het fietsen krijgen…
Ijssalon – hoeve Sonnisheide l Ossevenstraat 6 l 3530 Houthalen-Helchteren l 011 52 21 76
Kasteel-Brouwerij Ter Dolen, het beste kriekbier ever!
Onze laatste stopplaats voor we terug richting Lochristi rijden is Kasteel-Brouwerij Ter Dolen, waar we tijdens een ludieke 45-minuten durende rondleiding ingewijd worden in de geheimen van het bierbrouwen. Onze gids is een echte entertainer die de ene grap na de andere grol uit zijn mouw schudt. Zelfs de (kleine) kinderen hangen tijdens de rondleiding aan de man zijn lippen.
Het kasteel Ter Dolen (De Dool) in Helchteren, zoals het er vandaag uitziet, dateert uit de 16de eeuw, maar de eerste vermelding gaat veel verder terug in de tijd, meer bepaald naar 1282. Het kasteel kende doorheen de eeuwen een bewogen geschiedenis en werd meermaals vernield en platgebrand. Vanaf 1977 was het kasteel onbewoond en raakte in verval. Eind 1993 kocht Mieke Desplenter het kasteel en startte met de renovatiewerken. Mieke heeft brouwersbloed door de aderen stromen: vader Armand leidde brouwerij Riva in het West-Vlaamse Dentergem, terwijl haar tante het Kapittelbier brouwt in het West-Vlaamse Boezinge.
Een jaar na aanvang van de renovatie werd de hypermoderne brouwerij Ter Dolen geïnstalleerd in de voorgebouwen van het middeleeuwse kasteel. De brouwerij bevat 6 gist- en lagertanks uit roestvrij staal en een brouwketel met een capaciteit van 25 hl per brouwsel. Sinds 4 jaar beschikt de brouwerij ook over een eigen bottelarij en nieuw magazijn, zodat de kasteelbrouwerij in staat is om al haar bieren in eigen huis te brouwen, af te vullen en te verzenden.
De Ter Dolen bieren – Blond (6,1%), Donker (7,1%), Kriek (4,5%), Tripel (8,1%) en gouden medaillewinnaar Armand (7%) – worden met veel zorg en aandacht voor kwaliteit en ambacht gebrouwen. Sinds 2008 dragen ze als eerste Limburgse bieren het label “Erkend Belgisch Abdijbier”.
De rondleiding wordt afgesloten met een consumptie. Ik laat me de Kriek, het enige abdijkriekbier ter wereld (!) bijzonder welgevallen. Het zoete fruitbier met een citroenzure toets is helemaal mijn ding. Ondertussen geniet mijn ‘bob’ Eddy van een kaasplank met Ter Dolen kaas. Zo zijn we beiden dik (en) tevreden.
Kasteel-Brouwerij Ter Dolen l Eikendreef 21 l 3530 Houthalen-Helchteren l 011 60 69 99
Mijn conclusie
Houthalen-Helchteren heeft mijn hart helemaal gestolen. Het is een plek met voor elk wat wils: wandelen, fietsen, paardrijden, proeven, kijken, tot rust komen,… Kortom, een plek om met alle zintuigen volop te genieten. Bedankt, Toerisme Limburg, dat ik dankzij jullie dit adembenemend paradijsje mocht ontdekken! We’ll be back!
0 reacties